Ma grand-mère a eu 90 ans le mois dernier. Elle est pleine d'entrain, drôle et incroyablement talentueuse (nous parlons de courtepointes primées, de tapis crochetés à la main et d'œuvres d'art en tissu).
Elle a élevé cinq enfants qui sont partis dans le monde et a généré une famille élargie d'environ 40 personnes, dont 13 petits-enfants et neuf arrière-petits-enfants. Il y a quelques semaines, nous lui avons organisé une fête surprise. Ce fut une soirée très animée, avec une série de toasts, beaucoup d'embrassades et de nombreux chants.
À 90 ans, Mamie vit toujours seule. Elle a sans aucun doute gardé l'esprit vif grâce à ses travaux manuels complexes, mais comme toute personne vieillissante, il lui arrive d'être confuse ou d'oublier. Elle est étonnamment autonome à bien des égards, mais elle a aussi besoin du soutien de sa famille, en particulier de ses enfants, pour continuer à gérer les tenants et les aboutissants de la vie quotidienne.
Malgré ces effets naturels du vieillissement, je vois toujours en Mamie la femme hilarante qui rit si fort qu'elle ne peut pas raconter ses propres blagues et qui est connue pour chanter "Come on baby light my fire !" en faisant la vaisselle.
Mais je me demande souvent si mes enfants, qui n'ont pas eu l'occasion de la connaître pendant tant d'années, la voient de la même manière. Parfois, ils ne savent pas comment se comporter avec elle ou évitent tout contact. Mon fils pose des questions sur sa grand-mère et sur sa vie, car il cherche à comprendre comment elle est liée à lui et à tous les autres enfants de son âge.
Ne sachant pas qui elle était lorsqu'elle était plus jeune, ils découvrent qui elle est à l'âge de 90 ans.
Pour eux, les personnes âgées sont des inconnus.
Je suppose que cela ne devrait pas me surprendre que mes enfants soient moins à l'aise avec l'inconnu. C'est ce que les personnes âgées sont pour eux - inconnues.
Ils ont peu de personnes âgées dans leur vie, et encore moins qui sont à l'étape de la vie où des changements physiques plus visibles s'installent. Ceci est le résultat d'un mode de vie moderne dans lequel la vie intergénérationnelle est moins courante. Beaucoup d'entre nous ne vivent pas avec leurs parents ou leurs grands-parents, ou n'en sont pas extrêmement proches (même si, bien sûr, certaines traditions culturelles valorisent ces liens plus que d'autres).
De plus, nos vies ne sont pas toujours organisées de manière à favoriser les contacts intergénérationnels.
Nos enfants passent du temps à l'école et à la maison où les adultes qui s'occupent d'eux ont l'âge de leurs parents ou grands-parents, mais ne dépassent généralement pas la soixantaine. Et nous passons moins de temps avec nos voisins que les générations précédentes ne l'auraient fait.
Le résultat, non seulement dans notre famille, mais dans la recherche sur les perceptions intergénérationnelles en général, est que les enfants qui ne passent pas de temps avec des adultes plus âgés ont des perceptions moins positives d'eux (Heyman et al, 2011; Davidson et al, 2008; Okoye, 2008; Osborne Hannon et Hall Gueldner, 2006).
Cela signifie que les deux générations risquent de ne pas profiter des avantages potentiels des interactions entre elles.
Je cherche des moyens d'aider mes enfants à se sentir plus à l'aise avec des amis plus âgés, des membres de leur famille et des personnes plus âgées qu'ils pourraient rencontrer à l'avenir - pour les aider à établir des liens qui ont de la valeur pour eux et pour les générations plus âgées. D'après Page et al (1981), je ferais mieux d'agir rapidement ; cette recherche a montré que les enfants devraient être éduqués sur le vieillissement avant l'âge de six ans si nous voulons favoriser des images plus positives du vieillissement à l'avenir.
Que pouvons-nous faire ? Voici trois idées que je pourrais essayer...
L'augmentation de la fréquence des interactions positives entre les enfants et les membres âgés de la famille et les amis semble être une première étape importante.
Nous pouvons être plus attentifs à rendre visite à ma grand-mère chaque fois que nous sommes "dans son quartier" (à quelques heures de route) et nous pouvons trouver des moyens d'orienter la conversation vers la narration d'histoires qui pourraient aider mes enfants à se rapprocher d'elle et à apprécier ce qu'elle peut partager avec eux.
De même, nous avons un voisin âgé que nous ne voyons habituellement qu'en passant ; nous pouvons faire l'effort d'aller le voir plus souvent ou nous pouvons raviver notre amitié avec un voisin âgé qui vivait dans notre ancien quartier. En faisant cela, nous pouvons montrer à nos enfants que nos aînés sont une partie importante de notre famille et de notre communauté.
Il a également été démontré que les programmes intergénérationnels formels ont un impact positif sur la perception du vieillissement par les enfants (Heyman et al, 2011).
Je me souviens d'un projet de correspondance avec un ami âgé de mes parents lorsque j'étais jeune, et je me souviens que ma sœur a interviewé notre grand-tante pour en savoir plus sur sa vie incroyablement intéressante. Ces expériences nous ont probablement permis d'être plus à l'aise avec nos amis et notre famille plus âgés, mais elles étaient rares et n'ont eu lieu que lorsque nous étions beaucoup plus âgés.
Les programmes conjoints de prise en charge des enfants et des personnes âgées semblent extraordinaires, mais ne sont probablement pas une option pour tout le monde en ce moment. Au lieu de cela, nous pouvons rechercher des programmes communautaires qui pourraient aider nos enfants à s'engager avec des personnes âgées amicales. Par exemple, il existe des programmes qui engagent des personnes âgées à la retraite comme bénévoles pour faire la lecture aux enfants dans les bibliothèques locales ou à l'école. L'avantage supplémentaire est que ces programmes sont également bénéfiques pour les adultes qui font du bénévolat, leur permettant de participer plus pleinement à leur communauté et d'augmenter leur sens de la valeur personnelle et de la connectivité (Skropeta et al, 2014).
Au-delà des interactions personnelles, nous pouvons également examiner la manière dont les personnes âgées sont représentées, le cas échéant, dans les livres pour enfants et autres médias.
Des études ont montré que le fait de faire découvrir aux enfants des livres mettant en scène divers personnages plus âgés peut les aider à développer « une vision plus nuancée de l’âge » (Larkin et al., 2013). À quelle fréquence voyez-vous une personne âgée dans les livres que vous lisez à vos enfants, et comment sont-elles représentées ? S'il y a des personnages âgés, que font-ils ? Une étude fascinante menée par Sciplino et al. (2010) a montré que plus de 50 % des grands-parents dans les livres de trois cultures différentes étaient représentés en train de pratiquer des « activités physiques sédentaires » (vous vous souvenez des quatre grands-parents partageant un lit dans Charlie et la chocolaterie ?). De plus, 59 % des grands-pères avaient les cheveux gris. Les chercheurs ont fait valoir que les enfants se voient présenter une « image homogène des grands-parents ». Mais il existe des alternatives. Rendez-vous à votre bibliothèque locale pour trouver des livres mettant en scène des personnages âgés intéressants qui font des choses intéressantes. Pour trouver des idées, parcourez ces listes compilées par Pinterest.
Les relations intergénérationnelles ont un potentiel énorme de résultats positifs. Il vaut la peine de prêter attention à la façon dont ces relations se déroulent dans nos familles et nos communautés ; prendre des mesures actives pour que ces interactions fassent partie de nos vies, si elles sont absentes, est une partie importante de l'éducation des enfants.
