Aux États-Unis, environ un demi-million d'enfants sont pris en charge par le système d'accueil. Environ la moitié d'entre eux finissent par retrouver leur famille, tandis qu'un cinquième sont adoptés. Beaucoup d'entre eux ont été placés en famille d'accueil après avoir été victimes de maltraitance et de négligence.
Mais qu'en est-il des parents d'accueil qui s'occupent de ces enfants vulnérables lorsqu'ils sont en situation de crise ? S'il existe de nombreuses données sur les enfants placés, les informations sur les parents d'accueil sont parfois difficiles à obtenir. J'ai parlé à des parents d'accueil, non pas pour obtenir des statistiques, mais pour entendre leurs histoires. Voici ce qu'ils veulent que vous sachiez.
1 | Les parents d'accueil ne sont pas des super-héros
La plupart des parents d'accueil à qui j'ai parlé veulent dissiper le mythe selon lequel ils sont des saints.
Heather Grimes, parent d'accueil dans le Colorado, dit qu'elle est habituée à ce que les gens lui disent "je ne pourrais jamais faire ça". Grimes et son mari ont un enfant biologique et ont accueilli deux enfants plus jeunes, dont l'un a été adopté. Bien qu'il leur ait fallu beaucoup de réflexion pour devenir parents d'accueil, leur décision n'a pas été motivée par la conviction qu'ils étaient d'une manière ou d'une autre surhumains. Ils ont plutôt choisi de relever le défi afin de montrer à leur fille biologique la valeur de l'aide aux autres. Ils ont également estimé qu'il était important de s'ouvrir à l'expérience, plutôt que de l'écarter par peur de l'inconnu.
Les parents d'accueil sont, à bien des égards, comme tous les parents, déclare le Dr John DeGarmo. Ayant accueilli plus de 50 enfants et étant directeur de l'Institut de l'accueil familial, il comprend à quel point les parents d'accueil sont vulnérables à la fatigue, aux revers et aux déceptions : "Il y a des moments où nous réussissons et d'autres où nous subissons des échecs. Nous ne sommes pas des parents parfaits. Nous faisons simplement de notre mieux pour offrir un foyer et une famille à un enfant qui en a besoin, et pour aider un enfant dans le besoin."
2 | Oui, il est difficile (mais pas impossible) de faire face à la perte d'un être cher.
De nombreux parents d'accueil ont indiqué qu'ils recevaient fréquemment des questions sur ce qui se passe lorsqu'un enfant leur est retiré.
Mary et Ken, parents d'accueil à Rhode Island dont l'enfant a finalement retrouvé sa famille, ont expliqué que les gens expriment souvent une certaine appréhension à l'idée d'être "trop proches" de l'enfant pour ensuite le voir retrouver sa famille biologique.
Mary trouve ce point de vue "étrange", étant donné que les gens adoptent rarement, voire jamais, cette position à l'égard d'autres relations. "Nous n'évitons pas d'avoir de bons amis ou une relation amoureuse parce que ces engagements pourraient un jour prendre fin. En fait, beaucoup d'entre eux se terminent, et nous l'acceptons comme faisant partie de notre expérience de vie".
En tant qu'expert dans ce domaine, le Dr DeGarmo est confronté à cette question plusieurs fois par semaine : "Cela ne fait-il pas trop mal de les rendre ?" Bien sûr que cela fait mal, dit-il ; il faut s'attendre à un chagrin d'amour. "Lorsque l'enfant quitte notre foyer et notre famille, notre cœur doit se briser. Nous devrions éprouver des sentiments de chagrin et de perte. Après tout, nous avons donné tout notre cœur et tout notre amour à un enfant dans le besoin".
Heather Grimes, dont le premier enfant placé en famille d'accueil a été rendu à sa famille biologique, explique qu'il a été extrêmement difficile - mais certainement pas impossible - d'être séparée de cet enfant, qui a vécu avec les Grimes pendant près d'un an. Deux ans plus tard, Mme Grimes raconte : "Sa photo est toujours sur notre réfrigérateur, celle de son premier anniversaire, dans cet adorable pull en jean, assise sur la fausse pelouse à l'extérieur du magasin de glaces Sweet Cow. Ses yeux sont du plus beau bleu qui soit". Si les Grimes sont passés à autre chose, cette petite fille est toujours dans leur cœur.
3 | Les enfants placés ne sont pas de mauvais enfants
De nombreux parents disent qu'ils reçoivent souvent des commentaires sur la difficulté qu'il y a à s'occuper d'enfants difficiles et incontrôlables. En réalité, explique Emily, parent d'accueil dans le Missouri, la plupart ne sont pas de mauvais enfants. Actuellement mère adoptive d'un enfant de deux ans et ayant déjà accueilli trois enfants, elle explique : "Ils ont simplement grandi dans un environnement chaotique et malsain, sans la supervision adéquate d'un adulte. Ils sont capables d'apprendre à bien se comporter, à exprimer leurs émotions, etc. si vous prenez le temps de leur montrer et de leur enseigner".
Tammy Hoskins estime qu'il est essentiel de tenir compte des traumatismes pour soutenir les enfants placés en famille d'accueil. Tammy Hoskins travaille pour une association à but non lucratif de Virginie qui répond aux besoins des jeunes à haut risque. Elle est mère de dix enfants, dont quatre sont des enfants biologiques et six ont été adoptés dans le cadre du système d'accueil.
Parce que leur cerveau est encore en développement, les enfants sont particulièrement vulnérables aux effets délétères des traumatismes, notamment aux difficultés d'apprentissage, au développement socio-émotionnel, à la structure du cerveau, à la cognition, à la santé physique et à l'attachement. Selon Hoskins, "la compréhension, l'empathie et la collaboration avec eux pour résoudre les problèmes sont essentielles à leur guérison". Les travaux de Daniel Siegel et de Karen Purvis, ainsi que les séminaires en ligne organisés par le Center for Adoption Support and Education (CASE), font partie des nombreuses ressources dont elle recommande aux parents d'accueil de tirer parti.
4 | Le système d'accueil n'est pas qu'une froide bureaucratie
Si le système des familles d'accueil peut être impersonnel et frustrant, connu pour ses nombreuses règles et réglementations, il a aussi ses bons côtés. Heather Grimes a été surprise de constater à quel point elle appréciait de faire partie du système d'accueil. "J'ai apprécié l'interaction avec les parents de
