Observer la respiration du bébé. Vérifier le babyphone des dizaines de fois. Garder un œil sur la porte d'entrée pour détecter d'éventuels intrus. Pour les nouvelles mamans, ces actions sont probablement trop familières.
Après avoir eu un bébé, nous sommes soudain responsables d'êtres humains minuscules, impuissants et précieux. Qui ne serait pas anxieux ? Tout cela peut amener une mère à se demander jusqu'à quel point l'anxiété est trop forte.
L'anxiété qui accompagne la maternité est une chose que beaucoup de nouvelles mamans ressentent, mais dont elles parlent rarement. Et l'anxiété périnatale - c'est-à-dire l'anxiété pendant la grossesse et la période postnatale - n'a reçu qu'une attention limitée de la part des chercheurs et des professionnels de la santé, selon un article de synthèse publié en 2017 dans The British Journal of Psychiatry, malgré le fait qu'elle soit très répandue.
Protéger nos bébés : quelques explications physiologiques
Au début de la grossesse, les mères voient leur système de stress s'accélérer afin de les aider à prendre soin et à protéger leurs nouveaux petits êtres, explique Mary Kimmel, professeur adjoint et directrice médicale de l'unité de psychiatrie périnatale de l'université de Caroline du Nord à Chapel Hill, et mère de deux enfants. "La principale hormone du système de stress est le cortisol, qui augmente tout au long de la grossesse pour favoriser le développement du bébé, mais qui joue aussi le rôle d'aider la mère à trouver la bonne dose de stress ou d'anxiété après l'arrivée du bébé", explique Mary Kimmel.
Les chercheurs tentent de comprendre comment les hormones et les réactions neurologiques favorisent les sentiments de protection. En utilisant l'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) pour observer l'activité cérébrale des nouveaux parents, par exemple, des chercheurs de l'université de Yale ont observé que lorsque les nouveaux parents entendaient leur bébé pleurer, ils ressentaient souvent une réaction neuronale anxieuse dans les zones du cerveau associées aux troubles obsessionnels compulsifs (TOC) et à des émotions telles que l'empathie.
Comme le rapportent Anna Abramson et Dawn Rouse dans "The Postpartum Brain", les chercheurs pensent que cette réponse neuronale est évolutive et primitive : après l'accouchement, une période d'alerte élevée, ou de surveillance vigilante, était nécessaire pour que les parents protègent leurs bébés de toutes sortes de dangers environnementaux.
Au laboratoire de neurosciences de la famille et de l'enfant de l'université de Denver, sous la direction de Pilyoung Kim, docteur en sciences, les chercheurs étudient l'activité cérébrale des femmes qui viennent d'accoucher pour y déceler des schémas liés à leurs symptômes d'anxiété ou de dépression. Les chercheurs ont constaté une plus grande connectivité entre l'amygdale (masse de matière grise en forme d'amande associée à la conscience émotionnelle) et les régions frontales du cerveau chez les mères présentant des niveaux élevés d'anxiété post-partum.
"L'activité accrue de l'amygdale a été associée à des réactions de peur plus importantes ou à la détection de menaces et à des symptômes d'anxiété", explique Amy L. Anderson, candidate au doctorat à l'université de Denver. "Notre découverte d'une connectivité accrue entre les régions frontales (PFC) et l'amygdale indique potentiellement que même en l'absence de stimuli menaçants, les mères présentant des niveaux d'anxiété élevés peuvent encore activer les régions de leur cerveau qui réagissent à des émotions accrues ou à des états anxieux."
Définir l'anxiété post-partum
Définir l'anxiété post-partum peut être difficile, explique Kimmel, car chaque femme est unique et certaines s'inquiètent plus que d'autres. "Nous nous situons toutes sur un spectre, en termes de personnalité. Il n'est pas bon ou mauvais de savoir où l'on se situe, mais où que l'on se situe, si l'on n'a pas d'anxiété, cela peut être un problème à certains moments, et si l'on a trop d'anxiété, cela peut être un problème. Il est donc plus difficile de définir l'anxiété post-partum. Quand s'agit-il d'une chose distincte de la façon dont vous fonctionnez dans le monde ?
Sarah, qui a une fille de 22 mois, pense qu'elle a souffert d'anxiété après la naissance de sa fille, bien qu'elle n'ait jamais cherché à se faire soigner. "J'étais très préoccupée par le fait de garder ma fille en vie et de la faire respirer. Je gardais les lumières allumées dans la maison la nuit. J'ai dû vérifier sa respiration 20 fois par nuit".
Sarah ne se sentait pas déprimée, mais elle se sentait épuisée car le fait de vérifier la respiration de sa fille si souvent interrompait son propre sommeil. De plus, elle n'avait aucun moyen de savoir s'il était normal de vérifier la respiration de sa fille aussi souvent la nuit. Ce n'est que lorsque sa fille a grandi et est devenue moins fragile que ses inquiétudes se sont dissipées et que Sarah a fini par croire qu'elle souffrait d'anxiété. "Lorsque je me compare à mes pairs qui avaient des nouveau-nés à l'époque, beaucoup de femmes semblent beaucoup plus calmes et moins névrosées à propos de leur bébé et de sa respiration", dit-elle.
De même, Katherine, qui a une fille de quatre ans et demi et un fils de six mois, s'inquiétait de garder sa fille en vie. "J'avais constamment peur qu'elle meure", ajoutant qu'en tant que nouvelle mère, son manque de maîtrise des soins aux bébés la mettait constamment sur les nerfs. "Je n'arrivais pas à me calmer quand elle pleurait. J'avais une réaction viscérale".
L'anxiété de Katherine au sujet de son bébé l'a amenée à s'inquiéter pour sa propre santé. Psychologue de formation, elle a reconnu que son anxiété interrompait sa vie et l'empêchait de passer du temps avec sa fille, ce qui l'a incitée à suivre un traitement et à prendre des médicaments.
Les multiples formes d'anxiété
Selon le Center for Women's Mental Health du Massachusetts General Hospital (MGH), environ 85 % des femmes éprouvent des troubles de l'humeur après la naissance de leur enfant. Pour la majorité de ces femmes, ces troubles sont de courte durée et bénins. Cependant, pour environ 10 à 15 % d'entre elles, ces perturbations se transforment en symptômes plus graves d'anxiété ou de dépression.
L'anxiété peut être généralisée ou spécifique et affecter une mère de différentes manières. Une mère peut souffrir d'une inquiétude constante, d'un emballement des pensées, de troubles du sommeil ou d'un sentiment que quelque chose de grave va se produire. L'anxiété peut atteindre un niveau tel qu'elle ne se sent jamais à l'aise de laisser quelqu'un d'autre s'occuper d'elle, ou à l'autre extrême : elle est tellement anxieuse à l'idée de faire quelque chose de mal qu'elle devient paralysée et incapable de rester seule avec son enfant.
Les anxiétés spécifiques comprennent l'agoraphobie, littéralement "la peur du marché", le trouble panique du post-partum ou le trouble obsessionnel-compulsif du post-partum (TOC), une forme d'anxiété où les mères ont des obsessions, c'est-à-dire des pensées intrusives, bouleversantes, souvent très effrayantes, et des comportements rituels ou des compulsions.
Pour Jennifer, mère d'une fille de deux ans et demi, l'obsession était de faire du mal à sa fille en la nourrissant. "J'avais peur de la nourrir parce que j'avais peur de la poignarder", raconte Jennifer. "J'avais peur de tenir une fourchette près d'elle. L'inquiétude de faire du mal à son enfant est une obsession très répandue chez les nouvelles mères, en particulier dans la période post-partum, explique Kimmel. Selon l'organisation à but non lucratif Postpartum Support International (PSI), ces obsessions effrayantes sont de nature anxieuse et présentent un risque très faible de passage à l'acte.
L'exemple d'une mère est le suivant : "Oh, mon enfant peut tenir dans le micro-ondes, quelle pensée bizarre, oh mon Dieu, c'est horrible, je pensais à ça", et elle est restée bloquée sur cette pensée", explique Kimmel. "Si vous vous inquiétez à propos du micro-ondes et que vous arrêtez d'aller dans la cuisine, vous pouvez voir comment cela peut avoir un impact négatif.
Il en va de même pour les pensées obsessionnelles concernant les couteaux dans la cuisine. "Si vous êtes préoccupée par les couteaux dans la cuisine et que cela vous empêche de cuisiner, alors que vous aimez cuisiner, il est clair que vous êtes arrivée à un stade où il faut s'en occuper", explique-t-elle, ajoutant que lorsque le système de stress d'une mère réagit de manière excessive - lorsque l'anxiété la met mal à l'aise, l'empêche d'apprécier les choses ou de faire ce qu'elle veut faire -, la femme doit consulter un médecin.
Mais même Jennifer, qui avait des antécédents de TOC, avait du mal à parler de ses pensées. "J'avais tellement peur que si je disais aux gens ce que je pensais, cela se produise ou que je veuille que cela se produise. J'avais peur d'en parler parce que j'avais peur qu'ils appellent les services de protection de l'enfance. Jennifer se dit chanceuse que son psychiatre de longue date l'ait "cueillie" et ne peut qu'imaginer combien de femmes, qui ne bénéficient pas de soins et de traitements de longue date, souffrent. "Même si j'avais des antécédents de TOC, j'avais honte. Comment pouvais-je être une personne décente et avoir de telles pensées à propos de mon enfant ?
Anxiété avec ou sans dépression
Grâce aux médias et à la formation continue, on peut dire que de nombreuses femmes connaissent la dépression post-partum (DPP), mais beaucoup ne savent pas qu'elles peuvent souffrir d'anxiété post-partum seule, sans dépression. L'anxiété est souvent regroupée sous le terme générique de "dépression post-partum", ce qui signifie qu'il peut être difficile de reconnaître que vous souffrez d'anxiété si vous ne vous sentez pas déprimée.
De plus, les cliniciens et les chercheurs ont accordé peu d'attention à l'anxiété post-partum, peut-être en raison du chevauchement entre les symptômes de la dépression et de l'anxiété, selon le MGH Center for Women's Mental Health (Centre pour la santé mentale des femmes). "Certaines mères ne reconnaissent pas qu'elles sont déprimées parce qu'elles ne se sentent pas déprimées, ce qui peut être difficile pour elles", explique Kimmel. "Elles ne se sentent pas tristes. Elles n'ont pas l'impression de ne pas apprécier les choses, elles se sentent simplement submergées par l'inquiétude."
Elle ajoute que lorsque les mères se sentent vraiment anxieuses et dépassées, elles peuvent aussi commencer à se sentir déprimées. "C'est pourquoi il peut être difficile de faire la distinction entre les deux, car on peut commencer à ressentir un grand nombre des symptômes de la dépression, comme la culpabilité et le sentiment de désespoir, lorsqu'on se sent si anxieux et inquiet. Pour Lisa, qui a une fille de trois mois et à qui on a diagnostiqué une DPP, une grande partie de sa DPP était due à l'anxiété : elle était en état d'alerte, elle se réveillait au milieu de la nuit pour regarder sa fille afin de s'assurer qu'elle était en vie, et elle avait des craintes soudaines de laisser tomber sa fille alors qu'elle la portait.
Et puis il y avait les chaussettes. "Quand je mettais des chaussettes à ma fille, à chaque fois, j'avais peur de lui arracher un orteil", dit-elle, expliquant qu'elle avait des peurs irrationnelles, et qu'elle savait qu'elles étaient irrationnelles, mais qu'elle n'arrivait pas à les arrêter. Finalement, le mari de Lisa l'a trouvée en train de pleurer dans la salle de bains. "Je ne pouvais même pas expliquer pourquoi", dit-elle. "J'étais tellement triste.
Mais Jennifer, qui s'était préparée à une DPP, a été prise au dépourvu lorsqu'elle a été confrontée à l'anxiété. "Je m'étais préparée à une éventuelle DPP, mais jamais à des crises de panique et à des pensées obsédantes à propos de ma fille", dit-elle. "J'avais beaucoup lu sur la DPP, mais l'hôpital ne m'a jamais posé les bonnes questions. Ils n'ont pas remarqué que je paniquais chaque fois que j'étais seule avec ma fille".
Se faire soigner
Contrairement à la DPP, il n'existe pas d'outil de dépistage classique pour l'anxiété du post-partum. On utilise plutôt une combinaison d'outils de dépistage, tels que l'échelle de dépression postnatale d'Édimbourg (EPDS), utilisée pour la DPP, et le questionnaire sur la santé du patient (PHQ-9), mais ces outils peuvent ne pas détecter tous les symptômes, tels que les symptômes du trouble obsessionnel-compulsif, qui sont prédominants.
En conséquence, ces outils peuvent ne pas identifier toutes les femmes souffrant d'anxiété cliniquement pertinente. "Nous essayons toujours de comprendre comment identifier certains de ces divers groupes de symptômes qui peuvent se manifester", déclare Kimmel. Ce n'est que récemment, en 2014, que des chercheurs d'Australie occidentale ont mis au point le Perinatal Anxiety Screening Scale (PASS), un questionnaire de 31 questions - la première enquête à ce jour - pour détecter l'anxiété périnatale.
Mais même si les femmes reconnaissent elles-mêmes qu'elles souffrent, il peut être difficile de trouver le bon traitement. Lisa, qui souffrait de DPP, s'est fait dire par le pédiatre de sa fille qu'elle devait se faire aider. Mais lorsque Lisa a contacté son prestataire de soins prénatals, elle a dû attendre plus de deux semaines pour parler à un thérapeute, et c'est à ce moment-là qu'on lui a dit qu'elle souffrait de DPP.
Le prestataire de soins de Lisa lui a dit qu'on lui prescrirait des médicaments à condition qu'elle trouve un autre prestataire pour les soins postnatals et que les médicaments pourraient prendre de six à huit semaines avant de faire effet. "J'avais l'impression que personne ne m'aidait d'un point de vue médical", explique Lisa. "Je me suis donc mise en colère et j'ai canalisé cette colère pour trouver comment m'aider moi-même.
Pour Lisa, s'aider elle-même signifiait être honnête sur ses sentiments et en parler : elle a décidé d'arrêter de mentir en disant que le fait d'avoir un bébé était merveilleux. Plus j'en parlais, plus les gens me disaient : "Oh, j'ai ressenti la même chose". Alors pourquoi les gens n'en parlent-ils pas plus souvent ?", demande-t-elle. "En tant que femmes et mères, nous n'en parlons pas assez. Nous avons l'impression que quelque chose ne va pas chez nous.
Les mères ont besoin de temps pour parler de leurs expériences afin de trouver et de recevoir le soutien dont elles ont besoin. "Nous nous dirigeons vers ce système de réunions très courtes.
